El enfrentamiento marcó un hito en la historia mundial, que hasta la fecha se conmemora a nivel local como en las potencias mundiales involucradas.
En 1 de noviembre de 1914 se desarrolló un combate naval de trascendencia mundial en las costas de Coronel. Aquel día, una flota de 5 cruceros alemanes, se aproximaron a costas chilenas con el fin de atravesar el Estrecho de Drake con dirección al Océano Atlántico. Lo que no esperaban los germanos, era que esa travesía iba a a dar pie al inicio de una intensa batalla marítima entre las dos potencias más imponentes de la época.
El 4 de agosto de 1914 estalló la Primera Guerra Mundial, cuyos protagonistas fueron la Triple Alianza, formada por el Imperio Alemán y Austria-Hungría, y el Triple Entente, compuesto por el Reino Unido, Francia y el Imperio ruso. En octubre de este año, el vicealmirante germano, Maximilian Johannes Von Spee reunió a su escuadra, ubicada al norte del Océano Pacífico, para regresar al Atlántico. De esta manera, Von Spee emprendió rumbo al sur, llegando el 12 de octubre a Isla de Pascua, donde se le unieron dos cruceros ligeros.
Vicealmirante germano, Maximilian Johannes Von Spee.
Para el 30 del mismo mes la flota alemana, formada por los cruceros acorazados Scharnhorst y Gneisenau; y los cruceros ligeros Leipzig, Nürnberg, Dresden, llegaba a Valparaíso, lo que fue advertido por el contralmirante británico, sir Cristopher Cradock, quien en conocimiento del peligro que significaba la presencia de los germanos para el tráfico mercante, dominado por el Triple Entente, movilizó sus tropas, las cuales contaban con los cruceros acorazados Good Hope y Monmouth, el crucero ligero Glasgow y el crucero auxiliar Otranto, para impedir el avance de sus enemigos que podían paralizar el comercio de sus aliados en la zona, explicó el historiador Alejandro Mihovilovich.
Contralmirante británico, sir Cristopher Cradock.
De esta manera, Cradock partió desde las Islas Falkland (Malvinas) con dirección a las costas chilenas, donde interceptó los primeros mensajes radiotelegráficos de una escuadra alemana. Tras ello, emprendió rumbo a Coronel.
Lo que Cradock no sabía era que Von Spee había ordenado al Leipzig que incrementara sus emisiones de radio y, a su vez, silenció al resto de las naves, lo que provocó que el almirante británico no supiera con cuántas escuadras alemanas se iba a encontrar. Es más, Cradock se enfrentó al peor escenario posible. El 1 de noviembre de 1914, desde el Glasgow los navegantes británicos lograron avistar en el horizonte el humo provocado por las chimeneas de las embarcaciones alemanas.
El fuego inició. El Scharnhorst encabezó la escuadra liderada por Von Spee, que en poco tiempo arrasó con sus rivales, matando en el ataque a más de 1.600 británicos. Las naves Glasgow y Otranto lograron huir. Sin embargo, Cristopher Cradock cayó en la batalla que demostró el poderío de los busques germanos, detalló Mihovilovich.
El docente del Departamento de Historia de la Universidad de Concepción, Armando Cartes, señaló que los cañonazos se oían desde la costa, a pesar de los cientos de kilómetros de distancia. “Algunos cuerpos llegaron a la playa de Coronel. En cambio otros jamás fueron encontrados”, precisó el académico.
Ilustración | Andrés Oreña P.
Dos días después, la escuadra de Von Spee atracó en Valparaíso. En el puerto, la colonia alemana recibió como héroes a los navieros, quienes en poco tiempo cargaron a tope las naves de carbón para una nueva y arriesgada misión: bombardear las instalaciones militares británicas en Islas Falkland, contienda conocida como la Batalla de Las Malvinas, donde el vicealmirante Van Spee perdió la vida en manos de tropas enemigas.
La armada alemana dejando Valparaíso después de haber regresado de la batalla.
La Batalla de Coronel marcó un precedente en la Primera Guerra Mundial. Un hito que hasta la fecha se recuerda a nivel local como en los países involucrados. “Es un episodio muy importante en la historia naval del mundo al ser la primera batalla moderna y ser la que inauguró la campaña en el océano de la Primera Guerra Mundial“, indicó Cartes.