Invención de equipo del Laboratorio de Patogenicidad Bacteriana de la UdeC beneficia a las principales polinizadoras, de rol clave para sostener los ecosistemas terrestres y cultivos que sustentan economías y alimentan, pero cuyas poblaciones están en declive y en riesgo sus funciones, víctimas de los pesticidas y patógenos.
Las abejas son pequeñas, pero esa apariencia no hace juicio a su enorme rol ecológico para sostener los ecosistemas terrestres y cultivos que sustentan economías y alimentan a personas en todo el mundo: representan el 90% de la polinización por un vector animal, proceso de intercambio de polen entre plantas en flor esencial para su reproducción y produzcan cualquier tipo de semilla y frutos, para mantener la biodiversidad y vida sobre la tierra. De hecho, polinizan más del 70% de las plantas que proveen frutas y verduras que consumimos y si desaparecen lo hará sobre el 60% de estos productos.
Y la alarmante realidad es que “las abejas están enfrentando muchas amenazas por uso de productos como pesticidas y enfermedades causadas por patógenos, lo que afecta enormemente su salud, produciendo alta mortalidad”, advierte la doctora Apolinaria García, microbióloga y académica de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Concepción (UdeC). Su vulnerabilidad en un planeta batallando contra emergencias climáticas, ambientales y ecológicas es tanta que destaca que las evidencias indican que la mortandad en las colmenas alcanza de 40% a 50% (en Chile y el mundo), haciendo patente que las poblaciones están en declive, poniendo en riesgo la subsistencia del insecto y sus funciones en la conservación de la biodiversidad, sostenibilidad de los cultivos y y el bienestar humano, con importantes pérdidas económicas para apicultores y agricultores.
Ello hace urgente diseñar y aplicar normativas para proteger a las abejas y también nuevas soluciones para contribuir al bienestar de las colmenas. Reto científico en el que trabajan hace años en el Laboratorio de Patogenicidad Bacteriana que la doctora García dirige y ha dado como resultado a “ProBEEotic”, prototipo de un suplemento nutricional probiótico fortalecedor del sistema inmune del insecto.
El producto se diseñó para la especie Apis mellifera, conocida como abeja doméstica, melífera o de la miel; la más ampliamente distribuida y protagonista de la apicultura global y nacional, si bien en el mundo hay más de 20 mil especies descritas y más de 400 nativas en Chile (esta es exótica).
Apolinaria García explica que los probióticos son microorganismos vivos que pueden potenciar el funcionamiento del sistema inmune y la invención se basa en una cepa de Lactobacillus aislada desde el sistema gastrointestinal de la abeja melífera que se incorporó en un jarabe de fácil uso y ecoamigable al ser bien aceptado por los insectos y sin impactos negativos para apicultores ni medioambiente. Pero, asegura que sí con una acción de promisorios resultados para el control de infecciones causadas por patógenos específicos que afectan a la abeja: Nosema apis (parásito) y Varroa destructor (ácaro). “El probiótico fortalece el sistema inmune de las abejas y las prepara para resistir frente al ácaro y el parásito, y en general para enfrentar cualquier enfermedad”, sostiene. Así, se protege su salud para el cumplimiento de su ciclo biológico y vitales funciones.
Sobre la cepa, cuenta que las abejas poseen una microbiota característica y el género de bacterias Lactobacillus es de los más estudiados, se asocia a mayor producción de miel, fermentación y preservación del polen, y uso como probiótico.
La historia que llevó a inventar “ProBEEotic” partió en 2016 tras un curso de verano que dictó el Laboratorio de Patogenicidad Bacteriana y unió a Alejandra Ilabaca, Jorge Rocha, Romina Carvajal y Fabiola Silva, profesionales de distintas disciplinas, para hallar una solución a la alta mortandad de abejas. El grupo se adjudicó un Fondo Jóvenes Innovadores de la Fundación de Innovación Agraria y en 2017 dio inicio oficial al trabajo para desarrollar el probiótico bajo la guía de Apolinaria García y el apoyo del doctor Felipe Zúñiga de la Facultad de Farmacia y Luciano Arellano, estudiante de Magíster en Microbiología.
En el estudio que cerró con favorables resultados, la doctora García destaca como crucial la colaboración del apicultor Freddy Toledo, que proveyó sus colmenas para hacer las pruebas y conocimiento sobre el manejo de apiarios, y también de la Asociación Gremial de Apicultores de Concepción. Esto permitió obtener una solicitud de patente otorgada por la Oficina de Transferencia y Licenciamiento de la UdeC.
Pero, es un estudio en evolución y hoy un grupo multidisciplinario investiga nuevas propiedades del probiótico para favorecer la salud de las colmenas como su posible acción para degradar efectos de pesticidas y se proyecta su pronta validación a mayor escala en miras a concretar la transferencia tecnológica y llegue al mercado como producto.