Dr. Dominik Schleicher
Profesor Asociado
Departamento de Astronomía
Universidad de Concepción

El auge de la Astronomía en Chile tiene su origen en el gran potencial que representa el poder hacer observación astronómica utilizando los telescopios más grandes del planeta. Por otro lado, somos testigos de que durante los últimos 10 años se ha visto un constante crecimiento de la astronomía teórica y computacional en Chile y el mundo. Esta rápida evolución se ve reflejada hoy en las dos áreas de simulaciones del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines, Cata, recientemente renovado y en cuatro Núcleos Milenios que incluyen como un componente relevante la astronomía teórica. Además, en el último tiempo varios astrofísicos teóricos apoyaron la extensión del Laboratorio Nacional de Computación de Alto Rendimiento en el concurso Fondequip Equipamiento Mayor, y se han instalado clusters de computación como el Kultrún en la Universidad de Concepción o Geryon2 en la Pontificia Universidad Católica de Chile.

Ahora, les invito a entender cuál es el rol de la astronomía teórica en Chile y saber por qué la necesitamos. Para ello, primero debemos saber qué conocemos con la astronomía observacional y cuáles son sus límites.

En general, la observación astronómica nos permite conocer lo que está o estaba en algún punto del Universo, esto porque la luz requiere de un tiempo para llegar desde ese objeto astronómico hasta la Tierra. Cuando se trata de objetos ubicados en el Universo temprano, ese tiempo finito puede ser muy grande, tanto como miles de millones de años!

A su vez, los objetos más típicos que observamos en el cielo no presentan cambios significativos durante la vida de un ser humano; estos objetos celestes parecen eternos y lo son: desde el punto de vista de la duración de una vida humana.

Ahora, podemos entender mejor el importante rol de la astronomía teórica en el mundo de la ciencia. Antes que nada, lo que se encuentra o no en el universo no la limita! Gracias a ello es que puede buscar formular leyes generales que permitan entender el estado actual y también la evolución de los objetos astronómicos y de todo el Universo.

Por ejemplo, pudo desarrollar la teoría de la evolución estelar, señalar cómo cambia su estructura con el tiempo, y esto lo puede hacer debido a muchas observaciones de numerosas estrellas en distintas circunstancias y fases de evolución. Otro fenómeno que puede explicar la teoría es el hecho que las estrellas consistan principalmente de hidrógeno y helio y que esto es una consecuencia de la Teoría del Big Bang, la que se puede modelar en el computador y ver cómo estos elementos se formaron en los tres primeros minutos de vida del Universo.

Existen numerosas e interesantes preguntas que trata de responder la investigación teórica: ¿Cómo se forma una estrella? ¿Cuál es el orígen de un planeta? ¿Cómo se formaron los agujeros negros supermasivos? ¿Cómo nacen y se desarrollan las galaxias?

Estas son solo algunas de las incógnitas que buscan respuestas basadas en las leyes conocidas de la física y vemos que la astronomía teórica requiere de un trabajo interdisciplinario, incorporando aspectos de la física, química, computación, y a veces de otras ciencias.

En Chile, tenemos acceso a los mejores telescopios del mundo, que nos permiten sacar las mejores imágenes del Universo. Para entender lo que se ve en estas imágenes, también necesitamos la teoría.