El reemplazo de los combustibles fósiles y sus derivados es un desafío para muchos países, incluyendo a Chile. Este cambio es mucho más que pasar del petróleo a energías limpias, es transitar desde una economía petrolera insegura y contaminante a una bioeconomía sustentable como base del desarrollo de los países. Para lograr este objetivo hay varias tecnologías ya maduras para la producción de energía, como la solar o la eólica y también hay algunas emergentes en las que la investigación suma avances, como la gasificación.
Un grupo de científicos y estudiantes de la Unidad de Desarrollo Tecnológico, UDT, el grupo CarboCat del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Concepción y el Laboratorio de Procesos Térmicos y Catalíticos de la Universidad del Bío Bío, se unieron para llevar a cabo un proyecto de cooperación internacional, en conjunto con el Instituto Fraunhofer Umsicht, de Alemania. La iniciativa comenzó en 2015 y se denomina: “Materiales avanzados para el mejoramiento catalítico de gas derivado de biomasa: Enfoque en la producción sustentable de energía”, con financiamiento Conicyt–Bmbf.
La investigación logró producir nanopartículas metálicas soportadas en aerogeles de carbón, cuya función catalítica permite: limpiar y valorizar el gas producto de la gasificación de biomasa. Al respecto, el Dr. Luis Arteaga, investigador asociado del proyecto e investigador principal de UDT y docente en la Universidad del Bío Bío, señaló que “logramos que el catalizador tuviera una función dual, limpiar el gas y, además, tomar los óxidos de carbono y producir lo que se conoce como gas natural sintético, es decir, producir gas natural desde la biomasa, utilizando gases de gasificación y un proceso catalítico, que es la metanación, ese es el valor agregado del proyecto”.
Y a juicio del Dr. Romel Jiménez, director del proyecto, además de investigador asociado de UDT y docente en la UdeC, se trata de “un aporte notable de esta iniciativa fue la sinergia establecida entre las capacidades analíticas de CarboCat y la experiencia a nivel piloto ofrecida por UDT. Esta integración ofreció un marco propicio para la formación de capital humano”.