Los plásticos son versátiles y resistentes, siendo materia prima de múltiples artículos que son parte de la vida diaria, incluyendo los desechables que se transformaron en una de las más graves amenazas ambientales porque no se biodegradan. El envasado de comida es gran contribuyente de este fenómeno que un proyecto local busca abordar al desarrollar un nuevo material.
Para la ciencia no hay dudas: uno de los mayores problemas ambientales de la sociedad contemporánea es la contaminación por plástico.
Con este material de gran versatilidad y durabilidad se ha generado dependencia desde su producción en masa en el siglo pasado, incorporándolo para fabricar los más diversos objetos de largo uso y también los problemáticos desechables: corta vida útil, larga vida en el ambiente, donde pueden persistir siglos, de 100 a mil años, como basura e impactar en la naturaleza.
Para regular el uso, reducir el desecho e impacto ambiental, se han generado distintas estrategias a nivel global y nacional como leyes. Aunque solucionar esta problemática requiere más acciones y una es proveer alternativas de reemplazo. Es ahí donde la investigación tiene mucho que aportar para crear nuevos materiales, que funcionen bien y con menos impacto ambiental.
En ese desafío avanza un nuevo proyecto local que aprovecha residuos agrícolas para generar un biomaterial funcional para envasar alimentos, uno de los principales contribuyentes a la contaminación por plásticos de un uso en Biobío y el mundo. “Desarrollo de un nuevo material antimicrobiano, biodegradable y térmicamente estable, apto para extrusión y aplicación en packaging” es la propuesta financiada desde el Concurso Fondef IDeA I+D 2025 de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (Anid), y liderado desde la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción por las doctoras Carolina Quezada, Fabiola Valdebenito, Elizabeth Elgueta.
De julio de 2025 a julio de 2027 se trabajará para crear un material en formato pellet, un nuevo bio-nanocompósito constituido por polivinilacohol (PVA) y nanofibras de celulosa (CNFs) generadas desde desechos de la industria agrícola, optimizado con capacidad antimicrobiana sin adición de agentes para su utilización en envasado de alimentos (packaging food). “Ambos compuestos son biodegradables, reciclables y no tóxicos”, afirmó Carolina Quezada, doctora en biotecnología. “Incorporar CNFs en matrices de PVA mejora la resistencia mecánica, la estabilidad térmica y las propiedades barrera, aspectos fundamentales para prolongar la vida útil de los alimentos al reducir la permeabilidad a gases y humedad. También favorece entregando capacidad antimicrobiana”, profundizó.
No hay un material para envasar alimentos que reúna todas estas características, aseguró, y se apuesta por contribuir desde Biobío en nuevas soluciones sustentables creadas desde un círculo virtuoso.
Lo primordial es reemplazar los materiales convencionales derivados de la industria del petróleo, los plásticos, y que no son renovables ni biodegradables, por uno biodegradable y antimicrobiano que reutiliza desechos. Así, reduce la generación de residuos persistentes e impacto ambiental de los envases, mientras fomenta la economía circular. “La inclusión de propiedades funcionales, como biodegradabilidad, ayuda a que el material tenga un final de vida menos contaminante”, sostuvo la doctora Quezada.
Necesidad Para el equipo que lleva adelante este proyecto aborda una patente necesidad ante regulaciones vigentes y cambios proyectados. En Chile hay un marco legal que regula los plásticos. Por un lado, la Ley 21.100 prohíbe la entrega de bolsas plásticas en comercios, mientras la Ley 21.368 prohíbe los plásticos de un solo uso.
La doctora Quezada los valoró como un gran avance para generar consciencia sobre la problemática y regular el uso y contaminación por plástico, pero también enfatizó que queda mucho por hacer. Y una de las tareas cruciales es desarrollar nuevos materiales que permitan reemplazar al plástico y ofrezcan propiedades iguales o superiores, según las aplicaciones. “En este contexto, los sistemas de envasado biodegradables con propiedades antimicrobianas surgen como una tecnología prometedora que podría mejorar tanto la durabilidad como la seguridad de los alimentos, de manera más sustentable”, cerró.