En el NeSt Lab de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Concepción, dirigido por Juan Pablo Henríquez, desarrollarán estudio que manipula ciertas proteínas para evidenciar si su acción es viable como alternativa terapéutica preventiva.
El paso del tiempo es inevitable y por eso también lo es el envejecimiento. Pero sí se pueden evitar o retrasar muchas consecuencias en el estado de salud asociadas a este para tener uno de mejor calidad y más saludable. Contribuir a aumentar esas posibilidades se buscará a través del “Estudio de la función de la vía de señalización Wnt/ß-catenina en el envejecimiento de la sinapsis neuromuscular”, proyecto liderado por el doctor Juan Pablo Henríquez, director del Laboratorio de Estudios Neuromusculares (NeSt Lab) y académico del Departamento de Biología Celular de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Concepción (UdeC), que fue uno de los 13 que obtuvieron fondos del concurso 2021 de la Vicerrectoría de Investigación y Desarrollo de la casa de estudios.
El envejecimiento es un proceso biológico que toda persona (y ser vivo) vive al avanzar su ciclo vital hasta llegar a la vejez o tercera edad, que inicia a los 60 años, según la Organización Mundial de la Salud; hasta hace un tiempo se consideraba la última etapa vital y de manera más contemporánea se empezó a hablar de la cuarta edad a partir de los 80 años, dado el aumento de la esperanza de vida en el mundo. Este proceso natural lleva a una serie de cambios en el organismo a nivel estructural y funcional, decayendo algunas funciones orgánicas y capacidades sin tener como causa una enfermedad. No obstante, el doctor Juan Pablo Henríquez advierte que el envejecimiento puede tener distintas manifestaciones patológicas en algunos individuos y una es la sarcopenia. Esta es el foco de la investigación que dirige en miras a aportar a su prevención.
Pérdida de masa, fuerza y función en músculos de las personas mayores caracteriza a la sarcopenia, enfermedad progresiva y generalizada del sistema músculo-esquelético, también entendida como envejecimiento muscular. “Para contraerse, los músculos necesitan un estímulo desde neuronas motoras ubicadas en la médula espinal en el punto de contacto llamado sinapsis neuromuscular, que también sufre alteraciones en la sarcopenia”, afirma, “en este proyecto manipularemos experimentalmente la actividad de las proteínas Wnt en músculos de animales envejecidos con la expectativa de que inhibir las alteraciones de la sinapsis neuromuscular tenga un efecto benéfico en prevenir la sarcopenia”, adelanta.
El estudio de un par de años de duración se enmarca en uno mayor para el que en NeSt Lab UdeC, grupo de investigación que dirige hace 15 años, espera que se apruebe un financiamiento por cuatro años e involucra a la sarcopenia y patologías motoras con las que comparte ciertos mecanismos y se trabaja bajo la premisa de que las Wnt podrían ser alternativa terapéutica.
Juan Pablo Henríquez cuenta que las Wnt son un grupo de proteínas que primero se describieron como señales que determinan el desarrollo embrionario de los organismos y por eso se han llamado morfógenos. “Ahora se sabe que distintas proteínas Wnt controlan muchas funciones celulares en distintos contextos biológicos”, precisa.
Y resalta que la manipulación de proteínas con potencial efecto benéfico hace 20 años parecía futurista y hoy es una realidad que se sitúa en la frontera de las aproximaciones biomédicas: la terapia génica; tratamientos a enfermedades basados en sustituir genes defectuosos en las células por otros sanos y para la que hay muchos ejemplos de éxito. “En el laboratorio, hace 10 años trabajamos en la aproximación de manipular genéticamente los músculos de animales modelo para estimular o inhibir que sinteticen proteínas Wnt y así estudiar el efecto de esta intervención sobre la sinapsis neuromuscular”, detalla.
En efecto, llegar al reto científico actual es producto de una serie de hallazgos obtenidos a través de la línea de estudios que ha seguido Henríquez junto a sus grupos de investigación. Entre los frutos de su postdoctorado que cursó en la University College London (Inglaterra), destaca ser los primeros en publicar que algunas proteínas Wnt podían controlar la formación embrionaria de la sinapsis neuromuscular. Conocimiento que han profundizado en NeSt Lab, identificando proteínas y receptores Wnt que participan en la maduración y estabilización de la sinapsis en adultos. “Esos resultados representan una sólida base para estudiar posibles aplicaciones terapéuticas de usar proteínas Wnt sobre la sarcopenia y patologías motoras”, asevera.
Y también está la base de que, por otros grupos, distintas proteínas Wnt se están probando en ensayos clínicos en otros contextos patológicos, como cáncer. “Si demostramos que la terapia génica basada en proteínas Wnt tiene un efecto en prevenir la sarcopenia en animales de experimentación, como anticipamos que sucederá, los impactos sobre la ciencia básica y sus potenciales aplicaciones terapéuticas son enormes”, finaliza.