Al comenzar el año 1939, y sospechando los ingleses la posibilidad de un conflicto internacional, envió una serie de barcos de su armada para recorrer y bloquear la mayoría de los pasos internacionales, como lo son el Canal de Suez, la entrada al Mediterráneo y lógicamente el paso del Estrecho de Magallanes y el Mar de Drake. Para tal efecto recorrían a estos australes lugares los cruceros ingleses Exeter y Ayax.
En el mes de enero, para ser exactos el día 24, la fuerza de la tierra se siente una vez más en Concepción y un terremoto de grandes proporciones arrasa con Chillán, parte del sur y del norte, dejando muerte y desolación en gran parte de nuestro país.
Los marinos ingleses de los cruceros antes mencionados no se hicieron esperar y acudieron en ayuda de los damnificados. Instalando en el pasaje que hoy lleva el nombre de uno de ellos, que se encuentra entre las calles Cochrane y San Martín, con entrada por Caupolicán y San Martín, un hospital de campaña para la atención a los heridos. La comunidad penquista recibió no solo ayuda sanitaria, sino que los barcos que integraban la flota británica realizaron cabotaje entre Talcahuano y Valparaíso, prestando un valioso servicio de transporte para las víctimas y trayendo los cargamentos con ayuda que enviaban a esta zona.
En homenaje a toda la ayuda prestada, la Ilustre Municipalidad de Concepción hizo elaborar una medalla conmemorativa y se procedió a denominar con el nombre de Exeter, en homenaje a los marinos de aquel crucero, el pasaje en el que estuvo instalada toda la ayuda asistencial proporcionada por los ingleses.
A los pocos meses se inició la Segunda Guerra Mundial, enfrentándose los cruceros ingleses con el acorazado alemán Graf Spee, resultando gravemente dañado el crucero Exeter lo que provocó su hundimiento frente a la bahía de Montevideo.
Alejandro Mihovilovich Gratz
Profesor de Historia y Geografía
Investigador del Archivo Histórico de Concepción