El debate era esencialmente si vivíamos en un universo unitario o en universos islas.
Katherine Henríquez Brocal
Lcda. y Magíster en Astronomía
Universidad de Concepción
Las imágenes de James Webb (JW) hacen alucinar a cualquiera, mostrando objetos que se encuentran en los confines del cosmos, algunos de ellos estaban ocultos, es decir, no podían ser observados con el telescopio Hubble (su antecesor). JW es capaz de verlos con una resolución nunca antes vista. Es normal hablar de que estos objetos se encuentren a millones de años luz, sin embargo, no siempre hemos tenido la concepción de que el universo era tan inmensamente grande. Algunas culturas tenían una visión acotada del espacio. Los egipcios creían que ellos eran el centro de la tierra, otros como los griegos pensaban que la tierra era el centro del universo (concepción geocéntrica), mientras que los mayas hablaban de los 13 cielos. Lo cierto es que ninguno de ellos poseía datos empíricos para poder probar sus ideas. Hoy sabemos que somos una galaxia más de entre millones.
Harlow Shapley y Heber Curtis se reunieron el 26 de abril de 1920 en el museo de historia de Washington D.C. para discutir las imágenes de lo que se creía en ese entonces, eran “nebulosas” dentro de la misma Vía Láctea. El debate era esencialmente si vivíamos en un universo unitario o en universos islas (para la época, hablar del universo, era básicamente lo que se observaba en nuestra galaxia y un poco más). Shapley sostenía que todos los objetos eran parte de la misma Vía Láctea, mientras que Curtis predecía que habían más galaxias. Ambos perdieron el debate sobre la escala del universo, ya que Curtis mencionaba que la galaxia tenía apenas 30.000 años luz (real =105.700 millones de años luz de diámetro), con esto acercaba a nuestro sol al centro de la galaxia, y hoy se sabe que nuestra estrella madre está más bien alejada de allí. Hoy, tenemos la certeza de que esos manchones en las imágenes astronómicas, los cuales llamaban nebulosas, eran galaxias fuera de la nuestra.
Copérnico con su teoría Heliocéntrica sostenía que la tierra no podía ser el centro del sistema solar, para la edad moderna, fue el primero en sacar a nuestro planeta del egocentrismo. Edwin Hubble y sus imágenes presentaron una revolución para la época, con ellas posteriormente se determinó la expansión del universo. Un sin fin de hechos muy importantes ocurrieron antes del gran debate, pero sin duda alguna, fue este último, clave para construir las bases de nuevas teorías sobre el espacio, la cosmología (rama de la ciencia astronómica que estudia el universo en su conjunto).
Gracias a las investigaciones de cefeidas y otros objetos pulsantes (que cambian su brillo con un periodo regular) se pudo conocer las distancias de estos objetos lejanos, quedando atrás el debate de que si somos un universo unitario (una sola galaxia). En el presente se discute la evolución del universo y su tendencia.
A través de los años nuestra concepción del universo cambió enormemente. Pasamos de ser el centro del universo a ser una galaxia más. El futuro sin duda, nos traerá grandes sorpresas. La gran cantidad de datos a los que tenemos acceso actualmente ha hecho que podamos validar también con una increíble rapidez las teorías. Actualmente, tenemos claro que el universo es basto, homogéneo e isotrópico (igual en todas direcciones), sin embargo, aún queda saber si esto realmente es así, o si es que podríamos estar viendo solo una pequeña parte (nuevamente).