Los hongos son y serán el futuro de la ciencia e investigación dando solución a una multitud de situaciones complejas que aún no la tienen.
PhD. Bernardo Prado y Magister María Elisa Escobar
Departamento de Química y Medio Ambiente USM
Los hongos son microorganismos pertenecientes al reino Fungi, que representa uno de los más grandes acervos de biodiversidad con actividades biológicas, dada la gran diversidad que abarca. Algunos hongos son grandes, pero otros son tan pequeños que sólo pueden verse utilizando un microscopio.
Entre los organismos incluidos en la categoría de hongos se pueden describir, en su mayoría, como filamentosos con crecimiento apical, eucariotas, heterótrofos y que poseen una nutrición por absorción, con reproducción asexual y sexual por medio de esporas, y con pared celular principalmente constituida por quitina o celulosa. Se estiman alrededor de 140.000 tipos de hongos en la Tierra y solo se conocen los usos del 10% de ellos, entre los cuales se encuentran los champiñones (hongos comestibles) que son sólo el 5%, lo que implica que son 7.000 todavía las especies no descubiertas que podrían tener un posible beneficio para la humanidad.
Su importancia es innegable en muchas áreas, tanto para el ser humano como para el medio ambiente en general. Durante milenios, los hongos han sido valorados por la humanidad como un recurso comestible y médico. Su consumo es sumamente popular en la gastronomía de ciertas regiones. En cuanto a lo medicinal, se han identificado varias moléculas bioactivas, incluidas sustancias antitumorales, en muchas especies de hongos. Otras actividades que se le atribuyen a los hongos son ser antimicrobianos; poseer un efecto antiviral; manejo de plagas.
También son proveedores de pigmentos naturales, que pueden ser empleados para colorear alimentos, en la industria farmacéutica y textil. Estos colorantes cuentan con la ventaja de que pueden ser de tonalidades específicas, sin efectos nocivos para la salud y con múltiples beneficios económicas a nivel industrial, desplazando a los pigmentos sintetizados químicamente, que presentan desventajas toxicológicas. Finalmente, los hongos filamentosos son los microorganismos más importantes y estudiados en la obtención de pigmentos naturales. Pero también las levaduras son utilizadas para producir pigmentos rojos de importancia en alimentos, de aquí su relevancia también en biotecnología de alimentos.