No hay evidencia suficiente aún para decir que este evento cometario extinguió a los animales gigantes que poblaban Atacama o para la presencia de humanos cerca del evento. Pero de haber existido testigos sobrevivientes a esa mega explosión cometaria, me pregunto ¿qué historias increíbles de asombro y terror habrían contado alrededor de una fogata?
Dr. Roger Leiton Thompson
Centro para la Instrumentación Astronómica (CePIA)
Universidad de Concepción y la Fundación Chilena de Astronomía (FUCHAS)
En 2012 el Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile reportó una franja con trozos de vidrio negro y verdoso (vidrio de Pica se le llamó) que se extiende por 75 km de norte a sur en la Pampa del Tamarugal, entre la Cordillera de la Costa y los Andes. Según el registro geológico, el vidrio data del final de época del Pleistoceno, unos 12 mil años atrás, cuando Atacama era más húmeda y los pastizales atraían animales a esas llanuras.
Para hacer vidrio hay que fundir arena y otros compuestos a más de 1600 grados Celsius. Algunos científicos pensaron que el suelo se había licuado por efecto de intensos incendios de pastizales durante el Pleistoceno. ¿O quizás fue actividad volcánica? Imagino esos tranquilos pastizales con animales retozando y comiendo, cuando de pronto el suelo se empieza a derretir a decenas de kilómetros a la redonda para luego formar la capa vidriosa. Pero el vidrio de Pica parece haber sido torcido, enrollado, doblado, y esparcido mientras aún estaba derretido. ¿Qué podría tener tanta energía para fundir y retorcer el suelo arenoso por kilómetros? En las muestras de vidrio se encontró zircón, uno de los minerales más abundantes en la corteza terrestre, parte del cual se transformó en baddeleyita, otro mineral; pero esto sólo ocurre sobre los 1700 grados Celsius. El fuego de pastizales no pasa de los 800 a 1000 grados y así la hipótesis del incendio forestal se descarta.
Doce mil años después de la formación del vidrio de Pica, en el 2004 la sonda Stardust de la NASA atravesó la cola del cometa Wild-2 y recolectó trozos diminutos del cometa. La sonda se programó para enviar las muestras a la Tierra y en el 2006 por fin los científicos tuvieron en sus manos ese material para estudiarlo. Y aquí viene lo interesante: en el vidrio de Pica se encontraron minerales, como troilita y cubanita entre otros –exóticos para el suelo de Atacama pero habituales en meteoritos, rocas lunares y en cometas, en particular, en las muestras recogidas del Wild-2. Juntando las piezas de evidencia, ¿cómo queda este puzzle entonces? La conclusión es que aquella larga franja de trozos de vidrio en Atacama sería el resultado del suelo arenoso fundiéndose gracias a la explosión en el aire a baja altura de uno o varios trozos de cometa entrando en la atmósfera con un ángulo muy bajo. El calor y vientos intensos a alta temperatura habrían torcido y doblado el vidrio mientras aún estaba derretido, mezclándolo además con los minerales del cometa y esparciéndolos por decenas de kilómetros.
La época para esta explosión coincide con la desaparición de la megafauna en la zona y la llegada de humanos a Sudamérica. No hay evidencia suficiente aún para decir que este evento cometario extinguió a los animales gigantes que poblaban Atacama o para la presencia de humanos cerca del evento. Pero de haber existido testigos sobrevivientes a esa mega explosión cometaria, me pregunto ¿qué historias increíbles de asombro y terror habrían contado alrededor de una fogata?