Por décadas se creyó sólo presente en ecosistemas dulceacuícolas asociados a Concepción, pero ahora se halló en otros sitios del Biobío y Araucanía. Gran noticia para la conservación de la especie única.
Un crustáceo de pequeño tamaño que no supera los 3 centímetros, pero de gran singularidad, con características líneas en sus patas rayadas entre color claro y oscuro que difieren de su torso e integrante de un género que es el único de su infraorden que se distribuye sólo en ambientes dulceacuícolas. Así es el cangrejo tigre, de nombre científico Aegla concepcionensis que refleja otra de sus cualidades conocidas: su presencia sólo en Concepción.
Algo que reciente y favorablemente cambió al hallarse en otros lugares muchos kilómetros más lejos a través de un estudio que realizó un equipo de científicos liderado por el doctor Francisco Correa, investigador del Instituto Iberoamericano de Desarrollo Sostenible de la Universidad Autónoma de Chile, y del que participó Guillermo Figueroa, estudiante del Programa de Magíster en Ciencia con mención en Pesquería del Departamento de Oceanografía e investigador de postgrado en el Núcleo Milenio de Salmónidos Invasores Invasal de la Universidad de Concepción (UdeC), autor por correspondencia del artículo de acceso abierto publicado en la revista científica Limnetica que reporta los resultados y disponible en https://doi.org/10.23818/limn.41.13.
El cangrejo tigre no es sólo endémico de Chile, es decir, propio de los ecosistemas del territorio nacional, sino que “se ha descrito como una especie con microendemismo asociado a la ciudad de Concepción”, cuenta Figueroa. Cuando el equipo hizo la revisión bibliográfica del estado del arte del conocimiento sobre el crustáceo notó que sus primeras descripciones datan de 1940 y que con el paso del tiempo a través de trabajos de distintos investigadores se fue describiendo en otros sitios, incluyendo el campus de la UdeC, pero siempre en ecosistemas como arroyos y esteros aledaños a la capital penquista, hasta la última revisión hecha por el Ministerio del Medio Ambiente (MMA). En el mismo sentido, por lo reportado en varios trabajos, la especie ha transitado por distintas categorías de conservación, incluso creyéndose extinta hasta que el informe del MMA la clasificó como amenazada.
No obstante, con la investigación, “logramos identificar al cangrejo tigre en tres nuevos sitios. Entre ellos arroyos cerca de Cañete y Contulmo, más de 120 kilómetros al sur del rango de distribución conocido, y también en el lago Caburgua (Araucanía), más de 270 kilómetros al sur”, detalla el investigador de la UdeC. Es un aumento sustancial en el conocimiento de su distribución y ambientes que habitan, pues ahora se suma uno lacustre hasta antes no visto.
En este sentido, Figueroa resalta que el hallazgo no significa que la especie recién habita estos lugares, sino que siempre ha estado presente y los conocimientos eran limitados. Probablemente, esfuerzos deficientes en el muestreo o identificaciones taxonómicas erróneas llevaron a las brechas de información.
Otro dato relevante obtenido desde el estudio que Guillermo Figueroa destaca es que se evidenció que el cangrejo tigre habita sitios con muy baja intervención antrópica (humana) y con alta presencia de vegetación nativa y de invertebrados y microalgas bentónicas. En efecto, sostiene que “cualquier presión antrópica como la deforestación, el turismo que usa equipos de entretención acuáticos como motos y la contaminación que supone, eventualmente son un riesgo para la conservación de la especie. Y hay que sumar la presencia de especies invasoras como los salmónidos que se alimentan de estos cangrejos”.
También comprobaron que este crustáceo es omnívoro, alimentándose de insectos acuáticos y carroña, con una función ecológica fundamental al reciclar peces e invertebrados muertos en ecosistemas dulceacuícolas. “Es clave en el ciclo de nutrientes, pues permite reincorporar nutrientes de organismos muertos a la trama trófica”, resalta el investigador. Ello es trascendental para la funcionalidad de los ecosistemas. Además, el cangrejo tigre es presa de peces y aves nativas. Por ende, su presencia es crucial para mantener todas las dinámicas ecosistémicas.
Así, los resultados del estudio se asumen como una buena noticia para la conservación de esta especie única que es parte del patrimonio natural chileno y sus roles ecológicos. En pos de ello, Figueroa afirma que como equipo proponen continuar con la categorización del cangrejo tigre como amenazada, pero también ponen el acento en que para conservarlo se necesitan acciones que contribuyan a restaurar, proteger y preservar los ambientes que habitan, resguardando así también a otros invaluables representantes de la biodiversidad nativa.