Nació en Santa Rosa de Colmo un 25 de agosto de 1831. Era hijo de don Pedro Félix Vicuña, importante político liberal chileno, y de doña Carmen Mackenna, hija del coronel Juan Mackenna, amigo personal de Bernardo O’Higgins. Casado con su prima Victoria Subercaseaux Vicuña, tuvo 9 hijos.
Su primera instrucción la realizó en el colegio de Cueto, donde según su biógrafo lo describen como un niño inquieto e indisciplinado, su enseñanza prosiguió en el Instituto Nacional para luego ingresar a la Universidad de Chile, donde se graduó de abogado en 1857.
Don Benjamín fue un destacado político liberal e historiador chileno, que aportó al desarrollo de la educación pública. Junto a un grupo de intelectuales chilenos, como: Diego Barros Arana, Domingo Santa María, Miguel Luis Amunátegui, Francisco Bilbao, Fermín Vivaceta, entre otros, dieron origen a la Sociedad de la Igualdad y la Sociedad de Instrucción Primaria, instituciones que aportaron al desarrollo intelectual de su época.
Revolucionario en su tiempo, se opuso tenazmente al gobierno de Montt, participó en las revoluciones de Cruz y Montt en Concepción de 1851 y la revolución del Colihue de 1858; en ambos eventos tuvo que exiliarse, recorriendo diferentes países de Europa como de América, donde toma contacto con destacados intelectuales, trayendo a Chile grandes aportes de la cultura y la arquitectura extranjera.
Como político ocupa un lugar en la Cámara de Diputados representando a: La Ligua 1864–1867, Valdivia 1867-1870, Talca 1873-1876. En 1875 se presenta como candidato a la presidencia de la república, apoyado por una coalición liberal conservadora que a poco andar lo abandona, su contrincante es Don Aníbal Pinto Garmendia que apoyado por la representación penquista, denominada por don Benjamín en el momento de la elección como “los jotes del sur” que le arrebatan la presidencia.
Durante el gobierno del Presidente Federico Errázuriz Zañartu es designado Intendente de Santiago (1872-1875), época en que desarrolla una serie de obras públicas, como: el hermoseamiento del cerro Santa Lucía, la canalización de parte del Rio Mapocho, pavimentación de calles, etc. También en este periodo desarrolla una vasta publicación de libros sobre historia de Chile, que hasta el día de hoy lo ubican como uno de los grandes historiadores nacionales, con publicaciones como: “El ostracismo de los Carreras”, “Historia de los diez años de la administración de don Manuel Montt”, “Vida de Don Diego Portales”, “Vida de Bernardo O’Higgins”, “El álbum de las glorias de chile, homenaje al ejército y la armada de chile” y otros.
Don Benjamín Vicuña Mackenna murió en su propiedad de Santa Rosa de Colmo Quinteros un 25 de enero de 1886, a los 54 años de edad, causando consternación nacional. Tras su fallecimiento la Biblioteca Nacional adquirió su gabinete de estudio, incluida su biblioteca y archivo.
Hoy una calle del sector Barrio Norte, así como en muchas otras ciudades del país, llevan el nombre de este ilustre político e historiador chileno.
Alejandro Mihovilovich Gratz
Profesor de Historia y Geografía
Investigador del Archivo Histórico de Concepción