Pablo Gaete Villegas
Magíster en Arte y Patrimonio UDEC
Director de Balmaceda Arte Joven Biobío

El 4 de agosto de 1939 en el puerto de Pauillac, Francia, un niño de 9 años subía a un viejo buque carguero denominado Winnipeg. Ese niño era José Balmes Parramón quien, por su talento, su magnífica obra y trayectoria como pintor, llegaría años más tarde, a ser profesor de la Universidad de Chile y a obtener el Premio Nacional de Artes Plásticas en nuestro país. Y el barco, gestionado por Pablo Neruda por encargo del presidente Pedro Aguirre Cerda, fue el puente humanitario para salvar la vida y ofrecer asilo a más de 2.200 artesanos, técnicos, artistas y profesionales republicanos derrotados por el franquismo. Muchos de ellos, como el diseñador y editor Mauricio Amster, el historiador Leopoldo Castedo, la artista visual Roser Bru o el pintor y educador Jaime Catalán, quien, radicado en Lota ejerció como profesor de arte en la zona del carbón, fueron sin duda, un enorme aporte al desarrollo cultural del país.

Un mensaje transmitido por radio nacional de España quedaría grabado para siempre en la memoria de los españoles: “Aquí Radio Nacional de España, en el día de hoy, cautivo y desarmado el Ejército Rojo, han alcanzado las tropas nacionales sus últimos objetivos militares. La guerra ha terminado”. La voz microfónica del locutor leyó el último parte que ponía fin a la Guerra Civil. El texto estaba firmado por el generalísimo Francisco Franco.

Un episodio poco conocido fue la visita que realizó José Balmes a Lota en julio de 1997. Esto ocurrió en el contexto del cierre de la mina, cuando el programa Cultura Aventura organizado por la entonces división de cultura del MINEDUC dirigida por Claudio Di Girolamo vino a preparar la llegada e instalación del centro cultural Balmaceda Arte Joven a la comuna minera. En esa ocasión tuvimos la oportunidad y el privilegio de acompañarle a visitar la comuna y especialmente las instalaciones de la industria carbonífera que recientemente había cerrado sus puertas en abril de ese mismo año. Recuerdo que le llamó mucho la atención el sistema que se usaba para el cambio de ropa de los mineros en el recinto. Eran unos canastos metálicos que mediante unas poleas quedaban suspendidos en el aire a gran altura. Con sus grandes ojos de asombro permanente recorrió cada rincón de los espacios de esa enorme infraestructura que en su momento había sido la gran industria del carbón que activó durante más de un siglo la economía del país. Muchas de esas imágenes quedaron plasmadas en su obra “Lota el Silencio”, técnica mixta sobre tela de gran formato que hoy se encuentra en el Museo Nacional de Bellas Artes. Don “Pepe” Balmes participó en esa oportunidad como profesor de un taller de pintura mural para jóvenes y estuvo acompañado por otros destacados artistas nacionales como el músico Jorge Campos, entonces bajista del grupo Congreso, el actor y director Andrés Pérez y el poeta Waldo Rojas, quienes dirigieron los otros talleres del programa.

Lo recordamos hoy como un gran maestro y formador de generaciones de jóvenes artistas visuales. Fallecido en 2016, se le había otorgado el Premio Nacional de Arte en 1999, dejando una enorme y valiosa obra que enorgullece la cultura de nuestro país.