Hace poco más de un año, dos doctores del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción participaron de uno de los descubrimientos astronómicos y científicos más importantes del último tiempo: la captación de la primera imagen real de un agujero negro en la historia.
Los doctores Neil Nagar y Venkatessh Ramakrishnan, ambos con un vasto curriculum en el área de la astronomía, en calidad de investigadores, formaron parte del Event Horizon Telescope (EHT), proyecto que reunió telescopios ubicados en distintas partes del globo (Chile, México, EE.UU., Europa y el Polo Sur) para formar un telescopio virtual del tamaño de la tierra, dotado de una sensibilidad y una capacidad de resolución sin precedentes.
Utilizando métodos de calibración múltiple y métodos de imagen, se descubrió la presencia de una estructura en forma de anillo con una región central oscura (la sombra del agujero negro) que persistió durante varias observaciones independientes llevadas a cabo por el EHT.
A través de todo este trabajo, fue posible captar el agujero negro que se encuentra a 55 millones de años luz de la tierra y que cuenta con una masa de 6.500 millones de veces la del sol, como especificaciones técnicas.
El descubrimiento, que revolucionó la ciencia, fue anunciado en una serie de seis artículos científicos que se publicaron en una edición especial de la revista The Astrophysical Journal Letters.
Uno de los aspectos más importantes y que permitió acercar este avance científico a la Región fue la participación de los académicos UdeC (ambos de nacionalidad india), en el hito que cambió varios paradigmas astronómicos. Pero, ¿Quiénes son estos dos doctores?
Neil Nagar, es Doctor en Astronomía por la Universidad de Maryland, College Park, EE.UU. desde el 2000, y Bachelor en Ingeniería Electrónica y Magíster en Matemática de Birla Institute of Technology and Science, Pilani, India.
También es profesor del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción desde el año 2004. Además, trabaja desde el 2010 con el EHT. El grupo de Nagar está liderando proyectos para medir la masa de agujeros negros supermasivos (incluyendo M87) con Alma y el VLT, y en identificar más galaxias cercanas para futuras observaciones con el EHT.
Por su parte, Venkatessh Ramakrishnan es Doctor de Ciencia y Tecnología del Espacio de la Aalto University de Finlandia desde 2016 y Magíster en Astronomía por University of Turku, de Finlandia. Su investigación se concentra en galaxias activas y su variabilidad y cinemática.
Trabaja con el EHT desde 2016 y, actualmente, se encuentra realizando un postdoctorado en el Departamento de Astronomía U. de Concepción desde el 2016. Venkatessh fue contratado en un postdoctorado de Alma-Conicyt en la U. de Concepción para apoyar el uso científico del EHT.
Como reconocimiento por su aporte en el registro de la primera imagen de un agujero negro supermasivo, el Senado chileno homenajeó a ambos doctores con la Medalla del Senado, reconocimiento que se entregó por tercera vez en la historia del país.
Una de las más grandes interrogantes de la astronomía a lo largo de la historia tiene relación con los agujeros negros. Resolver dudas fue uno de los principales motivos del nacimiento del proyecto Event Horizon Telescope y de la llegada de ambos doctores al equipo.
“La iniciativa del EHT surge por la necesidad de captar imágenes de agujeros negros en el universo. Estos agujeros motivaron a científicos como Albert Einstein a realizar diferentes investigaciones. Captar la imagen creo que fue un gran paso para la astronomía, ya que puede dar respuestas a varias preguntas sobre cómo las galaxias y otros objetos crecen en el Universo”, señaló Venkatessh Ramakrishnan.
Después de obtener la imagen, los académicos han seguido trabajando e investigando otros agujeros negros para captar imágenes aún más interesantes. Además, se ha abierto un espectro importante de estudios que implica investigaciones físicas, matemáticas y electrónicas, entre otras especialidades.
“Una vez obtenida esta imagen, muchos investigadores y estudiantes en todos estos campos están interesados en contribuir a este trabajo. Esto también ha llamado la atención de todas las agencias de financiamiento alrededor del mundo que están dispuestas a proporcionar más fondos para continuar esta investigación”, comentó el académico.
El descubrimiento, no sólo abrió el espectro para grandes investigaciones científicas sobre este tema, sino que, también ha permitido incrementar el interés de los alumnos de la UdeC por abordar este campo en materia astronómica.
“Con el profesor Neil somos los únicos académicos de una universidad en Chile que están directamente involucrados en esta investigación. Por lo tanto, esperamos que este resultado pueda aumentar la cantidad de recursos proporcionados a la Universidad de Concepción no sólo al departamento de astronomía, sino a todas las facultades”, indicó el doctor.
Agregó que ha aumentado el número de estudiantes interesados en realizar sus tesis sobre agujeros negros y que todas las charlas que han entregado sobre el tema despiertan gran interés en alumnos y académicos, situación que los tiene muy felices por el trabajo realizado.
Pese a que recién se cumplió un año de este magno descubrimiento, el grupo investigativo sigue trabajando para dar otro paso importante en esta materia. De hecho, anuncian que este es sólo el comienzo.
“El próximo gran resultado que lanzaremos será la imagen del agujero negro en el centro de nuestra galaxia. Este será un gran progreso para nuestro equipo y un resultado muy importante para todos los astrónomos, ya que tratar de entender la física de nuestra galaxia, es uno de los temas esenciales para todos”, indicó el investigador.