La observación a Messier 82 se realizó a través del telescopio espacial James Webb de la NASA, lanzado al espacio en 2021.
En medio de una nube de estrellas nuevas y jóvenes ha sido que un equipo de astrónomos logró observar el nacimiento explosivo de astros en la galaxia llamada Messier 82 (M82), que está situada a 12 millones de años luz de distancia de la constelación “Osa Mayor”.
Un descubrimiento que se publicó recientemente y del que han hecho parte especialistas pertenecientes al Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción (UdeC) Rodrigo Herrera y Vicente Villanueva, también investigadores del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA).
El trabajo se lideró desde la Universidad de Maryland y se desarrolló utilizando al telescopio espacial James Webb de la NASA, lanzado al espacio a fines de 2021. En específico, el grupo dirigió la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) del instrumento hacia el centro de dicha galaxia, lo que permitió lograr una mirada más cercana a las condiciones físicas que propician la formación de nuevas estrellas.
M82 es una galaxia especial, ya que alberga una fuerte actividad de formación estelar. Comparado con nuestra galaxia, la Vía Láctea, M82 forma nuevas estrellas 10 veces más rápido.
Si bien observaciones anteriores con los telescopios espaciales de la NASA Spitzer y Hubble ya revelaban la intensa formación de estrellas en M82; pero fue sólo gracias al poder del James Webb que ahora es posible conocer en detalle qué está ocurriendo en el centro de esta galaxia.
De acuerdo a los datos obtenidos durante el primer año de observación con este instrumento espacial, “en el centro de la galaxia se están formando muchas estrellas que, al explotar como supernovas, están expulsando gas y polvo interestelar a cientos de kilómetros por segundo fuera de ésta”, explicó Rodrigo Herrera, coautor de la publicación y quién contribuyó al análisis de datos.
“Tras la caracterización de estos vientos galácticos, el siguiente paso será entender cómo es que estos cúmulos de estrellas jóvenes son capaces de generar estos vientos. Una vez que tengamos todas las piezas juntas, podremos crear un modelo para entender cómo evolucionan las galaxias a lo largo del tiempo”, profundizó.
La cámara infrarroja del telescopio James Webb reveló un nivel de detalle a tal punto que se pueden distinguir concentraciones de hierro, que en su mayoría se trataría de restos de supernovas, o bien manchas que revelan hidrógeno molecular que es iluminado por la radiación de una estrella joven cercana en formación.
El detalle de información muestra el poder del Webb, ya que cada punto observado es la imagen de una estrella o un cúmulo estelar.
“Lo novedoso de todo esto es que podemos investigar en mucho más detalle cómo los vientos galácticos expulsan material fuera de la galaxia. Esto es clave, porque este material sirve de combustible para formar nuevas estrellas. Si este material ya no está presente en el disco, la galaxia dejará de formar nuevas estrellas y entrará en una fase de evolución muy lenta. Esto es lo que conocemos como la muerte de una galaxia”, expuso el astrónomo.
En este escenario es que las observaciones que ha hecho a M82 este telescopio espacial plantean más preguntas sobre la formación de estrellas y la evolución de las galaxias. Y se espera responderlas con datos adicionales que actualmente está recopilando el telescopio y que incluyen información de otra galaxia con estallidos de formación estelar, la que se denomina NGC 253.
En un futuro cercano se obtendrán y analizarán observaciones con múltiples telescopios, así como imágenes a gran escala tanto de la galaxia como del viento galáctico. Y son dichos datos los que jugarán un rol importante para ayudar a los astrónomos a determinar cómo es que los episodios explosivos de formación estelar y los vientos galácticos que éstos generan transforman la evolución de las galaxias.