Ecólogos de la Red Mundial de Investigación sobre la Invasión de Montañas, en que participan los académicos de la UdeC Aníbal Pauchard y Lohengrin Cavieres, desarrollaron estudio que, entre otros aspectos, halló que el número de especies vegetales no nativas de un lugar ha aumentado en las regiones montañosas del planeta en los últimos 5 a 10 años
En comparación con los ecosistemas de tierras bajas, las montañas han sido menos invadidas por especies vegetales exóticas. Situación que, sin embargo, está cambiando con el calentamiento del planeta y el aumento de la presión humana en las zonas altas.
Y aunque los movimientos ascendentes de especies exóticas en las montañas están bien reconocidos y relativamente bien documentados, son escasos los estudios a largo plazo sobre estas especies en regiones montañosas, si bien son cruciales para tomar decisiones de conservación.
Vacío de información que se ha propuesto llenar la Red Mundial de Investigación sobre la Invasión de Montañas (Miren), en que participan los investigadores de la Universidad de Concepción (UdeC) y del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB), doctores Aníbal Pauchard y Lohengrin Cavieres, que desde el 2007 ha estado realizando un seguimiento a lo largo de las carreteras de montaña.
Y esta semana, la revista Nature Ecology & Evolution publicó los resultados de la primera evaluación de la propagación a nivel mundial.
El trabajo reveló un alarmante alcance de la situación y Pauchard, director del IEB y académico de la Facultad de Ciencias Forestales UdeC, advirtió que “el movimiento de especies causado por el ser humano está afectando a todos los rincones del planeta, incluso las montañas que son ecosistemas más aislados y duros para el crecimiento de las plantas están siendo invadidos por especies exóticas”.
En particular, el recién publicado estudio analizó 11 regiones del mundo, en el que se incluye el Chile Central y del sur, y constató un aumento significativo de la riqueza de especies exóticas, que cifró en cerca del 16% en los últimos 10 años.
Considerando que los procesos ecológicos como el establecimiento de nuevas especies y la expansión del área de distribución suelen demorar siglos o milenios, el incremento del número de especies exóticas detectadas en una década resulta sorprendente. Esto significa que pueden transformarse en invasiones biológicas, uno de las mayores amenazas a la biodiversidad y también puede implicar graves peligros para los humanos.
Aunque las tendencias variaron mucho entre las 11 regiones incluidas en el mundo, por lo que el aumento global de la riqueza de especies sólo pudo detectarse agrupando las observaciones de múltiples regiones. Según los científicos, ello enfatiza la importancia de realizar estudios replicados a escala mundial para detectar tendencias temporales en periodos cortos.
La invasión de los ecosistemas de montaña no sólo se caracteriza por una creciente diversidad de especies exóticas, sino también por un movimiento ascendente de las especies que ya estaban presentes cuando se inició el estudio.
El desplazamiento hacia altitudes y latitudes más elevadas para seguir su temperatura preferida es una estrategia de escape bien conocida por las plantas en tiempos de calentamiento climático global.
Y Aníbal Pauchard destacó que Chile está altamente expuesto a este fenómeno. “Hemos podido observar en los muestreos en terrenos que especies usualmente asociadas a zonas de valle están subiendo a las montañas de manera muy rápida, pero es difícil saber qué está causando este avance. Pensamos que es una combinación entre movimiento de semillas, degradación de la vegetación y cambio climático”, explicó.
De hecho, el análisis de los cambios del límite superior del área de distribución en el periodo de estudio reveló expansiones del área de distribución en 10 de las 11 zonas. Sin embargo, como las especies exóticas suelen introducirse inicialmente en las tierras bajas, desde donde se abren camino hacia las montañas, se puede esperar una expansión incluso sin el efecto del calentamiento climático.
Eso sí, el fenómeno que está alterando el clima a nivel global podría potenciar la expansión ascendente de especies ya establecidas. Y eso deja, una vez más, puesta en evidencia la necesidad de vigilar sus movimientos y prevenir cualquier consecuencia negativa en ecosistemas de gran altitud.
“Ahora sabemos que estas especies están llegando a estos ambientes de montaña y a una tasa acelerada, pero aún falta mucho por entender respecto a las causas de este fenómeno y cuál es su impacto en la biodiversidad y también en la provisión de los servicios ecosistémicos”, destacó el doctor Pauchard para concluir, dejando de manifiesto algunos retos e interrogantes científicas que quedan por delante.