La historia de Concepción está profundamente relacionada con el proceso de conquista española y con los conflictos que marcaron el siglo XVI en el territorio chileno. Entre los personajes que tuvieron una influencia importante en esta etapa se encuentra García Hurtado de Mendoza, militar y noble español que ejerció como gobernador de Chile entre 1557 y 1561. Su llegada se produjo en un período de gran inestabilidad, cuando la ciudad de Concepción había sufrido ataques, destrucciones y despoblamientos como consecuencia de la resistencia mapuche frente a la expansión española.
García Hurtado de Mendoza nació en Cuenca, España, en 1535. Pertenecía a una familia de la alta nobleza castellana y era hijo de Andrés Hurtado de Mendoza, marqués de Cañete y virrey del Perú. En 1557, cuando tenía aproximadamente 21 años, fue nombrado gobernador de Chile por su padre, con la misión de fortalecer el dominio español y continuar la guerra contra los pueblos indígenas que resistían la conquista.
Su llegada a Chile ocurrió en un momento difícil para los españoles. La resistencia mapuche había conseguido importantes victorias y la ciudad de Concepción, fundada por Pedro de Valdivia en 1550, había sufrido ataques y destrucciones. Por ello, uno de los objetivos principales del nuevo gobernador fue restablecer la presencia española en esta zona estratégica incluyendo en ello la reconstrucción de Concepción. La ciudad había sido destruida en varias ocasiones durante los enfrentamientos entre españoles y mapuches, por lo que restablecerla constituía una prioridad para las autoridades coloniales.
A fines de agosto de 1557, el gobernador ordenó construir un fuerte sobre las ruinas de la ciudad. Esta estructura tenía como finalidad proteger a las tropas y establecer una base desde la cual organizar nuevas campañas militares.
Concepción tenía un valor estratégico por su ubicación cercana a la desembocadura del río Biobío y a los territorios donde se desarrollaban las principales campañas de la Guerra de Arauco.
Desde su llegada, el gobernador impulsó una política militar destinada a debilitar la resistencia indígena. Organizó expediciones, reforzó las posiciones españolas y dirigió operaciones en distintas zonas del sur. La región de Concepción y el entorno del río Biobío adquirieron una importancia especial, ya que constituían espacios de tránsito y enfrentamiento entre ambos grupos.
Durante estas campañas ocurrieron combates que dejaron numerosas víctimas y profundizaron el conflicto. Entre los episodios más conocidos se encuentran la captura y ejecución de Caupolicán en 1558 y la muerte de Galvarino, líder mapuche recordado por su resistencia frente a los conquistadores.
Es importante considerar que estos acontecimientos no fueron simples enfrentamientos entre dos ejércitos equivalentes en sus objetivos. Para la Corona española, la guerra formaba parte de la expansión de sus dominios. Para las comunidades mapuches, la resistencia respondía a la defensa de sus territorios y de su autonomía. Comprender ambas perspectivas permite analizar este período de una manera más completa.
Alejandro Mihovilovich Gratz
Investigador Histórico