Dos exalumnos de la Universidad Técnica Federico Santa María en Alemania, el Dr. Felipe Tapia, ingeniero civil químico y actual investigador del Instituto Max Planck (MPI), y el Dr. Carlos Fuhrhop, ingeniero civil electrónico, actual académico de la Universidad Austral de Chile e investigador en la Universidad de Lüneburg, se encuentran colaborando en el desarrollo de una vacuna candidata contra el COVID-19 que ya está en etapa pre-clínica, de estudio en animales, y que promete ser altamente escalable.

Esta vacuna es del tipo “virus-like particles” (VLPs), o “partículas similares a virus” expresadas en cultivos celulares animales, que los investigadores pueden manufacturar desarrollando una partícula que es idéntica al coronavirus SARS-CoV-2.

De acuerdo con el Dr Tapia, “el coronavirus está constituido de cuatro proteínas estructurales –entre ellas la proteína S, “spike protein”–, y la información genética va dentro de la partícula viral. Lo que nosotros hacemos es expresar estas cuatro proteínas en una línea celular humana. Si tú miras esta partícula desde fuera, su apariencia es igual a una partícula de coronavirus, pero con la diferencia de que no es infecciosa, porque no tiene información genética y no es capaz de replicarse. La colaboración que tenemos con el Dr. Fuhrhop es en la caracterización de estos VLPs utilizando Microscopía de Fuerza Atómica, área en la que él es experto y cuenta con laboratorios en Lüneburg y en Valdivia”.

Una ventaja importante de este tipo de vacunas radica en un historial clínico conocido, pues ya han sido aprobadas para vacunas contra hepatitis B y papiloma humano. Además, está diseñada desde su concepción con tecnologías de producción y purificación validadas y fácilmente escalables.