Diversos logros ha alcanzado el equipo de la Universidad de Concepción, los que han sido destacados a todo nivel. La última participación se refiere al EHT, telescopio que reveló la primera imagen de un agujero negro. No se quedan en eso y ahora trabajan en algo más ambicioso, un rediotelescopio traído desde Hawaii que será controlado por la casa de estudios.
Los logros y publicaciones científicas del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción son muchos, por lo que se podría pensar que su historia viene de la mano con una presencia de varios años en la casa de estudios.
No es así. El Departamento de Astronomía surge recién el año 2007, cuando se independiza del Departamento de Física. A esa área llegó en 1994 el primer astrónomo titulado en Chile, Dr. Ronald Mennickent, quien es contratado por el Departamento de Física de la UdeC.
Mennickent manifiesta que en su llegada al campus tuvo que trabajar “con un computador que pedí prestado a la Pontificia Universidad Católica de Chile, donde yo había estudiado, porque el Departamento de Física no contaba con uno adecuado para realizar mis investigaciones. Al principio fue un poco complicado, porque tuve que preocuparme de la docencia, es decir, aprender a ser profesor, una experiencia nueva para mí”.
Tras dos años solo, llega a acompañar a Mennickent el Dr. Wolfgan Gieren, además de los doctores Douglas Geisler y Tom Richtler. “Se veía venir la creación del Departamento de Astronomía, debido al fuerte crecimiento de esta ciencia en Chile. Era necesario y a la vez se presentaba como una tremenda oportunidad el hecho de poder aprovechar los recursos disponibles en Chile para la Astronomía”, comenta Mennickent.
El trabajo en Astronomía se realiza de forma colaborativa, y eso ha quedado demostrado en los últimos acontecimientos que han tenido al universo en la palestra pública.
Lo más reciente se vio el pasado 10 de abril, cuando a nivel mundial se reveló la primera imagen de un agujero negro supermasivo.
Eso fue parte del EHT (Event Horizon Telescope), donde los investigadores Neil Nagar y Venkatessh Ramakrishnan fueron parte de los cerca de 200 científicos especialistas que participaron del proyecto.
Lo anterior no es lo único en lo que están trabajando en la UdeC, puesto que se espera la llegada a Chile del Leigthon Chajnantor Telescope (LCT). Se trata de un proyecto originado desde la Universidad de Concepción que espera sumar al país, específicamente en el Llano de Chajnantor, altiplano chileno, un nuevo instrumento astronómico traído desde Hawaii, con el cual se realizarán mapeos profundos del cielo en un rango submilimétrico que hoy son escasos.
El director del Centro para la Instrumentación Astronómica (CePIA), Rodrigo Reeves, ha manifestado que ser parte desde dentro de este proyecto abre las puertas para que la ciencia nacional pueda participar y servir de apertura para la comunidad universitaria y nacional en general.
Los académicos de Astronomía de la casa de estudios penquista siguen realizando otros proyectos, tanto en Concepción como a nivel internacional, en colaboración con otros expertos, como los descubrimientos de nuevos exoplanetas o las mediciones de distancias en el universo.
Los desafíos en materia astronómica apuntan a seguir trabajando sobre la base de antecedentes ya conocidos.
Según Ricardo Demarco, director del Departamento de Astronomía, “siempre tratamos de agregarle algo al puzzle y tratamos de informarle a la ciudadanía. Nosotros estamos trabajando a largo plazo y nuestra idea es seguir haciendo lo que nos apasiona y entregarlo a la gente, contar lo que nos gusta, lo que vamos descubriendo y el desafío es hacer cosas nuevas”.
Los expertos concuerdan en que Chile tiene una gran base para realizar este tipo de investigaciones, y la Universidad de Concepción ya tiene camino avanzado.
Los investigadores Ramakrishnan y Neil Nagar fueron los únicos representantes de Sudamérica en el equipo multinacional de investigadores. Que la unión hace la fuerza es algo que los científicos saben hace tiempo y lo refrendaron con la presentación a nivel mundial, en conferencias de prensa simultáneas en seis países realizadas en abril, de la primera imagen real de un agujero negro supermasivo.
La imagen -una suerte de rosquilla de luz con un centro oscuro rodeado por un anillo- es la prueba directa de la existencia de estos objetos predichos por Albert Einstein en su Teoría General de la Relatividad y fue posible gracias al proyecto colaborativo EHT, Event Horizon Telescope (Telescopio de Horizonte de Sucesos), que coordinó ocho radiotelescopios en distintos puntos del globo para construir un telescopio virtual del tamaño de la Tierra.
Chile tuvo presencia importante en este esfuerzo con la participación de los observatorios ALMA y APEX, situados en el Desierto de Atacama, y el trabajo de los investigadores y docentes del Departamento de Astronomía en la Universidad de Concepción, Neil Nagar y Venkatessh Ramakrishnan, los dos únicos científicos -de un total de 200- que trabajaron desde Latinoamérica.
La imagen confirma la presencia de un agujero negro en el centro de la Mes-sier 87, galaxia masiva que es parte de Virgo, cúmulo cercano a la Vía Láctea. Los datos, basados en observaciones realizadas de forma sincronizada por los radiotelescopios en 2017, permitieron establecer que el agujero está a 55 millones de años luz de la Tierra y que tiene una masa seis mil 500 millones de veces mayor a la de nuestro Sol.
Neil Nagar y Venkatessh Ramakrishnan tomaron diversos caminos para llegar al momento más importante de sus carreras. Venkatessh (o Venki, como le dicen en el Departamento de Astronomía) hace tres años estaba en Finlandia, en Aalto University, finalizando su doctorado. Antes de eso, vivió 20 años en Chennai, India, de donde es originario. Siempre tuvo fascinación por la Astronomía y es el primer científico y doctor de su familia. “Este es un gran avance e iniciará nuevos horizontes en Astronomía”, dijo.
Neil Nagar vive hace 14 años en Chile y se define como penquista. Tiene dos hijos chilenos y usa el modismo “po” para finalizar sus frases. Le caen bien los chilenos, porque son amistosos y cercanos. Neil antes hizo su doctorado en Maryland, Estados Unidos y también tuvo un paso por Holanda. Trabaja desde 2010 en el EHT, por lo que la UdeC estuvo desde el comienzo en este proyecto, cuyo resultado es uno de los hitos de la ciencia mundial en 2019.