Estudio asociado al Departamento de Geofísica UdeC determinó que estos eventos extremos han incrementado frecuencia y duración. Entre 1982 y 2016 el número de días afectados ha subido al doble, donde el mayor registrado en últimas tres décadas se extendió más de un año de 1997 a 1998 y el segundo más grande duró 275 días entre el 2016 y 2017.
La ocurrencia de olas de calor marinas ha aumentado en cantidad y en días de duración en el océano frente a Chile Central y la razón es el cambio climático, que se prevé pueda agravarse de ocurrir el fenómeno de El Niño. Eso es lo que ha establecido una investigación asociada al Departamento de Geofísica (DGeo) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Concepción (UdeC).
Las olas de calor marinas son eventos meteorológicos extremos en los que la temperatura del océano aumenta sobre los valores normales durante al menos 5 días. Una situación que, según reportan las evidencias, puede tener impactos sobre los ecosistemas marinos directamente debido a este aumento de la temperatura o indirectamente al modificar el intercambio de gases y calor con la atmósfera, y aumentar la estratificación de las capas de masas de agua del océano, lo que dificulta la mezcla de sustancias disueltas desde la superficie a zonas más profundas.
El geofísico de la UdeC David Carrasco ha liderado el estudio que desarrolló junto al oceanógrafo del DGeo UdeC Oscar Pizarro y analizó la ocurrencia de olas de calor en el mar y, en específico, sus resultados informan que el mayor evento de este tipo durante las últimas tres décadas duró más de un año. Se trata de una situación que se produjo el 11 de enero de 1997 y se extendió hasta el 8 de marzo de 1998, con 4,5°C más de temperatura por sobre la media del período que fue de 5,23°C de máximo, alcanzando una extensión de unos 200 mil kilómetros cuadrados. Esta ola de calor marina estuvo directamente relacionada con el gran evento El Niño de ese mismo año, el más grande del siglo XX.
En tanto, la segunda mayor ola de calor marina de la época ocurrió desde el 22 de octubre de 2016 al 23 de julio de 2017, también por sobre los 4,5°C en promedio y con una duración de 275 días. Se extendió por una superficie de 170 mil kilómetros cuadrados y la diferencia sobre la media de temperatura alcanzó los 3,46°C. El evento climático que gatilló esta ola de calor se le denominó El Niño Costero, porque sólo afectó las costas de Perú y Chile.
Según el estudio, entre 1982 y 2016 se ha detectado que el número de días afectados por olas de calor marinas ha aumentado al doble y los pronósticos para finales del presente siglo indican que la probabilidad de generación de estos fenómenos será 16 veces mayor, considerando el escenario “más optimista” de calentamiento para finales de siglo de 1.5°C. Además, estas olas de calor tendrán una extensión espacial que en promedio será 21 veces más grande.
Sin embargo, en un escenario pesimista, es decir de un aumento de 3,5°C para finales de siglo, la cantidad de olas de calor marinas aumentaría más del doble. Mientras que la extensión espacial sería cuatro veces mayor que en el caso de un aumento de 1.5°C. Asimismo, estos eventos naturales triplicarían su duración y duplicarían su intensidad máxima.
Pero, además del cambio climático, el fenómeno de El Niño también impactaría en el aumento de estas olas de calor, al generar años más cálidos respecto del promedio. Estas anomalías cálidas de temperatura, que originalmente se propagan a lo largo de la Línea del Ecuador una vez que alcanzan la costa de Sudamérica, continúan viajando a lo largo de las costas de Perú y Chile contribuyendo a la generación de olas de calor marinas en estas zonas.