Investigadores UdeC marcan hito en el estudio del bacalao de profundidad con ejemplares vivos en cautiverio

El logro, alcanzado por un equipo del Departamento de Oceanografía, permitirá estudiar la reproducción en cautiverio de esta especie estratégica para la acuicultura y conservación.

El bacalao de profundidad, (Dissostichus eleginoides) es una de las especies más emblemáticas y desafiantes del océano austral. Según datos de Sernapesca, se trata de un pez que habita a lo largo de toda la costa nacional, entre los 50 y los 3.800 metros bajo la superficie, y sus principales mercados de destino son China, Singapur, Corea del Sur y México. Sin embargo, el también conocido como mero ha sufrido sobreexplotación, llegando incluso a considerarse agotado, por lo que hoy cuenta con cuotas globales de captura para protegerlo.

En ese marco, un equipo del Laboratorio de Piscicultura y Patología Acuática del Departamento de Oceanografía de la Universidad de Concepción (UdeC) consiguió un hito científico de relevancia mundial: lograron mantener con vida y en buenas condiciones a ejemplares silvestres, en estanques de cultivo instalados en la región del Biobío. Este logro abre la puerta al desarrollo de planteles donde se podrá estudiar la reproducción en cautiverio del bacalao de profundidad, y emprender futuros avances hacia su cultivo.

El proyecto, financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) a través de su línea FONDEF, y con el apoyo de Salmones Antártica S.A. y de Pesquera Litoral, contempló la captura, transporte y aclimatación de peces vivos desde zonas de pesca en mar abierto hasta los estanques ubicados en Dichato.

“La operación, que se extendió entre agosto y diciembre, enfrentó condiciones extremadamente complejas: la presencia de lobos marinos, tiburones y orcas complicaron el proceso de captura e incidieron en el aumento del barotrauma, o daño producido por el cambio de presión en los peces capturados a 1200 m de profundidad. A pesar de este desafío, el equipo logró conformar un stock estable de ejemplares, entre ellos individuos de gran tamaño, que superan los 7 kg., rango asociado a la primera madurez gonadal en esta especie”, explicó el biólogo marino Alberto Reyes, miembro del equipo.

Tras superar el período crítico posterior a la captura, los peces muestran hoy un comportamiento alimentario activo, buena condición física y ausencia de mortalidad reciente. “Contar con estos ejemplares vivos es un avance enorme. No existe otra institución en Chile y tampoco en otra parte del mundo que mantenga bacalaos de profundidad en cautiverio en estas condiciones”, señaló el Director del proyecto, Biólogo Marino y Doctor en Ciencias Biológicas de la Universidad de Concepción, Dr. Ariel Valenzuela Saldías.

El investigador agregó que este grupo de peces constituye la base para realizar los primeros análisis reproductivos (maduración) mediante ecografía, incluyendo mediciones de crecimiento, condición corporal, estudios hormonales y muestreo sanguíneo.

“De hecho, este proyecto abre también la posibilidad de estudiar a nivel genético la expresión de ciertos marcadores moleculares de activación de la pubertad, tanto en el cerebro como en gónadas, lo que no se ha observado en esta especie previamente” indicó el Dr. Sebastián Escobar, académico de la Pontificia Universidad Católica de Chile (PUC).

Valor científico y comercial

El bacalao de profundidad es una especie de alto valor económico y estratégico para Chile, pero su biología, particularmente su reproducción, sigue siendo un misterio, debido a su vida en aguas frías y profundas, explicó el Dr. Ciro Oyarzun. “Conocer los procesos larvarios y de crecimiento en cautiverio es clave tanto para futuros planes de cultivo como para medidas de conservación”, aseguró.

“Avanzar en su cultivo en cautiverio permitiría no solo abrir nuevas oportunidades científicas, sino también evaluar, a largo plazo, alternativas sustentables para diversificar la acuicultura nacional, generar conocimiento aplicado y contribuir al manejo responsable de esta pesquería, emblemática del extremo sur del planeta” indicó el Dr. Ariel Valenzuela.

El equipo de la UdeC continuará durante 2026 con el seguimiento de los peces, ajustando protocolos de alimentación, termoperiodo y bienestar animal para inducir su maduración gonadal. De lograrlo, se trataría de un hito científico de alcance global, posicionando a la Región del Biobío como referente en investigación de especies de alto valor estratégico.